Le pays a connu depuis 1962 une série de dictatures militaires⁸. De 1988 à 2011, la Birmanie a été officiellement dirigée par le Conseil d’État pour la paix et le développement. Cette junte a officiellement laissé la place en 2011 à un pouvoir civil dirigé par l’un de ses anciens membres, mais le poids de la hiérarchie militaire reste prépondérant dans les faits⁹. La relative libéralisation du pays qui s’est confirmée depuis a conduit l’Union européenne et les États-Unis à suspendre ou lever en avril et septembre 2012 l’embargo qu’ils imposaient au pays depuis les années 1990, exception faite des ventes d’armes.

En français, « Birmans » qualifie tous les citoyens du pays (en anglais : Burmese), qu’ils soient Birmans ethniquement issus de l’ancien royaume de Birmanie (en anglais : Burman) ou des territoires rattachés à celui-ci par l’occupant britannique.

Le pays est devenu indépendant du Royaume-Uni le 4 janvier 1948 avec pour nom officiel en anglais Burma, en forme longue Union of Burma. Aujourd’hui, son nom officiel en birman est myanma () écrit faussement « Myanmar » en transcription¹⁰. Ce terme, dont la première trace remonte au roi Kyanzittha¹¹ en 1102, fait référence aux « premiers habitants du monde »¹². L’anglais Burma et le français « Birmanie » viennent de « Bama » (), le nom de l’ethnie majoritaire birmane. Par extrapolation, les Birmans ont appliqué ce terme à l’ensemble des habitants de leur pays ; aussi « Myanmar » est-il littéraire, alors que « Bama » ou « Bamar » relève de la langue orale. De nos jours, le mot « Birmans » englobe l’ensemble des populations vivant en Birmanie¹³. Plus exactement, « Myan Ma » signifierait le pays merveilleux créé par ces « esprits-habitants mythiques » (« Bya Ma »). Avec cette dénomination et l’usage du mot « Union », le caractère multi-ethnique de l’État est souligné.

Le pays est devenu la République socialiste de l’Union de Birmanie le 4 janvier 1974, avant de redevenir l’Union de Birmanie le 23 septembre 1988. Le 18 juin 1989, le nom officiel en anglais a été changé en Union du Myanmar par le pouvoir dictatorial des généraux mais ce changement controversé n’est pas reconnu par l’opposition politique¹⁴ et plusieurs pays anglophones, ni par un voisin comme la Thaïlande.

Le 21 octobre 2010, la junte militaire a changé le nom en République de l’Union du Myanmar, ainsi que le drapeau et l’hymne national⁶.

En français, l’usage oral du mot « Birmanie » reste majoritaire, et on utilise presque toujours les adjectifs dérivés de ce mot : « birman », « birmane ». L’usage oral et écrit des adjectifs « myanmarais » et « myanmaraise » est rarissime. Le nom officiellement utilisé par l’ONU¹⁵ et la Suisse est « Myanmar », tandis que la France et le Canada utilisent le nom « Birmanie »¹².